Un nuovo antico “coccodrillo marino” scoperto in UK

Un nuovo studio ha portato alla luce un nuovo talattosuco, un’antica “sorella” dei moderni antenati dei coccodrilli.

La scoperta di Turnersuchus hingleyae fa seguito a un impressionante ritrovamento di fossili sulla costa giurassica del Dorset, nel Regno Unito, che comprendevano parte della testa, della spina dorsale e degli arti. In effetti, il ritrovamento nella Formazione di Mudstone di Charmouth ha avuto un tale successo che Turnersuchus è l’unico talattosuchiano abbastanza completo della sua età – risalente al primo Giurassico, periodo Pliensbachiano, circa 185 milioni di anni fa – a cui sia stato dato un nome.

Nel lavoro pubblicato su Journal of Vertebrate Paleontology, gli esperti affermano che la scoperta di questo nuovo predatore contribuisce a colmare una lacuna nella documentazione fossile e suggerisce che i talattosuchi, insieme ad altri coccodrilliformi, dovrebbero essersi originati intorno alla fine del Triassico, circa 15 milioni di anni più indietro nel tempo rispetto a quando visse Turnersuchus.

“Dovremmo ora aspettarci di trovare altri talattosuchi della stessa età di Turnersuchus e anche più antichi”, afferma il coautore Dr. Eric Wilberg, professore assistente presso il Dipartimento di Scienze Anatomiche della Stony Brook University.

“Infatti, durante la pubblicazione del nostro articolo, è stato pubblicato un altro articolo [in Journal of African Earth Sciences] che descrive un cranio di talattosuchiano scoperto nel tetto di una grotta in Marocco, risalente all’Hettangiano/Sinemuriano (i periodi di tempo precedenti al Pliensbachiano in cui è stato trovato Turnersuchus), che avvalora questa idea. Mi aspetto che continueremo a trovare altri talattosuchi più antichi e i loro parenti. Le nostre analisi suggeriscono che i talattosuchi sono apparsi per la prima volta nel Triassico e sono sopravvissuti all’estinzione di massa della fine del Triassico”.

Tuttavia, nessun scavo ha ancora trovato talattosuchi nelle rocce del Triassico, il che significa che esiste una discendenza fantasma (un periodo durante il quale sappiamo che un gruppo deve essere esistito, ma non abbiamo ancora recuperato prove fossili). Fino alla scoperta del Turnersuchus, questa stirpe fantasma si estendeva dalla fine del Triassico fino al Toarciano, nel Giurassico, “ma ora possiamo ridurre la stirpe fantasma di qualche milione di anni”, afferma il team di esperti.

I talattosuchi sono chiamati colloquialmente “coccodrilli marini” o “coccodrilli di mare”, nonostante non facciano parte dei Crocodylia, ma siano imparentati più alla lontana. Alcuni talattosuchi si sono adattati molto bene alla vita negli oceani, con arti corti modificati in pinne, una pinna caudale simile a quella di uno squalo, ghiandole saline e, potenzialmente, la capacità di partorire in diretta (anziché deporre uova).

Turnersuchus è interessante perché molte di queste caratteristiche riconosciute dei talattosuchi dovevano ancora evolversi completamente. Viveva nell’Oceano Giurassico e predava la fauna marina. Grazie al suo muso relativamente lungo e sottile, avrebbe avuto un aspetto simile a quello degli attuali coccodrilli gaviali, che si trovano in tutti i principali sistemi fluviali del subcontinente indiano settentrionale.

“Tuttavia”, spiega il coautore Pedro Godoy, dell’Università di San Paolo in Brasile, “a differenza dei coccodrilli, questo predatore lungo circa 2 metri viveva esclusivamente in habitat marini costieri. E anche se i loro crani sembrano superficialmente simili ai moderni gaviali, erano costruiti in modo molto diverso”.

I talattosuchi avevano fenestre sopratemporali particolarmente grandi, una regione del cranio che ospita i muscoli della mascella. Ciò suggerisce che Turnersuchus e altri talattosuchi possedevano muscoli mascellari più grandi che probabilmente consentivano morsi veloci; la maggior parte delle loro probabili prede erano pesci o cefalopodi in rapido movimento. È anche possibile, proprio come nei coccodrilli moderni, che la regione sopratemporale di Turnersuchus avesse una funzione termoregolatrice, aiutando a tamponare la temperatura del cervello.

Il nome “Turner’suchus ‘hingley’ae” deriva da coloro che hanno scoperto e donato l’esemplare al Museo di Lyme Regis: Paul Turner e Lizzie Hingley, che hanno scoperto il fossile nel 2017. La desinenza “suchus” è la forma latinizzata di “soukhos”, che in greco significa coccodrillo. L’esemplare è attualmente esposto al Lyme Regis Museum di Lyme Regis, Dorset, Inghilterra.

Lo scavo ha coinvolto anche i colleghi del Charmouth Heritage Coast Centre, che hanno contribuito a unire le parti. Queste scogliere e la spiaggia della costa meridionale dell’Inghilterra sono diventate sinonimo di ritrovamenti di questo tipo, con la scoperta di ittiosauri e plesiosauri, nonché del dinosauro meglio conservato e più completo finora rinvenuto in Gran Bretagna, lo Scelidosaurus, solo per citarne alcuni.